A l’avènement du christianisme : l’archéologie des derniers païens

University of Geneva via Coursera

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Introduction

### Course Review: "A l’avènement du christianisme : l’archéologie des derniers païens" on Coursera #### Course Overview "A l’avènement du christianisme : l’archéologie des derniers païens" is a fascinating Massive Open Online Course (MOOC) that delves into the historical interplay between paganism and Christianity during late antiquity through the lens of archaeology. Offered on Coursera, this course challenges the traditional narrative of religious conflict and presents a nuanced understanding of how these two belief systems coexisted and transformed in historical contexts. While most historical writings underscore the conflict between pagans and Christians, this course emphasizes that such confrontations were exceptions, rather than the norm. It invites learners to explore the archaeological evidence that reveals a richer, more complex relationship between these groups. #### Course Structure and Syllabus The course is structured into several modules, each focusing on a different facet of late antique culture and the profound transformations it underwent: 1. **Le cadre historique (The Historical Framework)**: The course begins with an engaging introductory video outlining its structure, goals, and themes. This module immerses students in the historical backdrop, detailing key texts and events that mark the rise of Christianity. 2. **Des images et des dieux (Images and Gods)**: This module investigates the transition between pagan and Christian iconography. Students examine how traditional symbols were reinterpreted and how practices like the cult of Mithra were situated within their historical context. The discussion raises critical questions regarding the early conception of cities such as Constantinople. 3. **L'architecture: temples et villas (Architecture: Temples and Villas)**: Explore how the widespread belief that Christians demolished pagan temples for their faith is often misleading. The module discusses instances where temples were adapted into churches, the rapid Christianization of urban areas, and the persistence of certain pagan practices, particularly within classic domus structures. 4. **La sculpture (Sculpture)**: This section sheds light on the destruction and preservation of ancient statues, particularly those of cult significance. Through archaeological and literary testimony, students learn that not all statues were destroyed; many remained visible or were even restored, leading to a reevaluation of common misconceptions. 5. **Les mosaïques (Mosaics)**: Here, learners investigate the cultural relevance of mosaics during late antiquity, focusing on the continuity of Greco-Roman themes within the Christianized empire. Specific case studies, such as representations of Dionysos and mythological themes, highlight the intricate blending of cultures. 6. **La numismatique (Numismatics)**: The role of coins is examined in this module, illustrating how numismatic study aids archaeological investigations. This section uncovers the evolution of currency and its socio-economic implications, particularly during the reign of Constantine. 7. **Le paysage à Genève (The Landscape of Geneva)**: The final module explores urban and rural transformations through the example of Geneva, detailing the establishment of early churches and the persistence of pagan traditions. The evolution of burial practices and locations of worship offers a comprehensive overview of the societal changes during this period. #### My Recommendation This course is highly recommended for anyone interested in archaeology, history, religious studies, or the ancient world. It offers a comprehensive and critical examination of a complex historical period that shaped the future of Europe. The blend of archaeological evidence with historical narratives provides a well-rounded educational experience. One of the course's greatest strengths is its accessibility; no prior knowledge of archaeology or history is required to grasp the content. Additionally, the interactive nature of the platform encourages engagement with fellow learners and allows for discussion and debate, enhancing the learning experience. In conclusion, "A l’avènement du christianisme : l’archéologie des derniers païens" is an enriching exploration of the late antique period that will leave participants with a deeper understanding of how Christianity and paganism cohabitated and influenced one another. It’s a treasure trove of knowledge for academic and personal enrichment alike!

Syllabus

Le cadre historique

Une brève introduction filmée présente la structure du cours et ses objectifs, ainsi que les différentes thèmes abordés. La suite du module vous permettra de vous familiariser avec le cadre et le contexte historiques de l’Antiquité tardive, ainsi que sa culture philosophique, à travers la présentation des principaux textes et événements historiques de l’avènement du christianisme.

Des images et des dieux

Vous aborderez ici la question des dieux et des images à la charnière des conceptions « païenne » et chrétienne à travers trois perspectives complémentaires : la problématique de la polysémie des schémas figuratifs traditionnels et de leur resémantisation par les chrétiens d’abord, ensuite le culte de Mithra dans son contexte historique et enfin, la question de savoir si Constantinople a été conçue dès le début comme une ville chrétienne, ou ne constitue qu’une variante monumentalisée d’une ville impériale. Les trois perspectives se rejoignent dans le questionnement, permettant une prise de distance critique avec des a priori sur « l’imperméabilité » des sphères païenne et chrétienne.

L'architecture: temples et villas

Vous constaterez ici que l’image usuelle (fondée principalement sur la littérature) des chrétiens détruisant les temples pour radier le paganisme ne correspond pas complètement à la réalité. Plusieurs temples ont été transformés en église : à quel moment ? De même, la christianisation des villes semble s’être produite très rapidement, mais certaines fonctions publiques restent en place et le paganisme est marginalisé, pas supprimé. Certaines grandes domus de l’Antiquité tardive en témoignent. La christianisation des campagnes sera abordée à travers l’exemple de l’Attique.

La sculpture

Vous vous initierez dans ce module aux différents cas de destructions, enlèvements et profanations de statues antiques, surtout des statues de culte, à travers des témoignages littéraires et archéologiques. Mais l’archéologie montre que ces destructions ne sont pas généralisées : certaines sculptures sont toujours restées visibles et ont été parfois même restaurées. Le cours passera en revue plusieurs ensembles de sculptures dans l’espace public et dans l’espace privé et étudiera les reprises de sculptures dans un contexte cultuel, ainsi que leurs dépositions, pour aboutir à une image différente que celle qui est habituellement admise pour cette classe de matériel archéologique.

Les mosaïques

Dans ce module, vous étudierez la diffusion et les caractéristiques des mosaïques en contexte privé durant l’Antiquité tardive. Vous y verrez en particulier certains des thèmes figurés illustrant la permanence des mythes et de la culture gréco-romaine dans l’empire christianisé, ainsi que les différentes interprétations énoncées à ce sujet, à l’aide de cas d’études axés sur les représentations de Dionysos, des amours divines, des sept sages et d’Achille. Le contexte politique, économique et culturel dans lequel s’insèrent ces mosaïques sera aussi évoqué.

La numismatique

Vous examinerez dans ce module l’apport de l’étude numismatique à l’investigation archéologique à travers l’exemple de la première cathédrale de Genève. Vous étudierez ensuite les évolutions du monnayage durant l’Antiquité tardive et les stratégies et mesures mises en œuvre pour assurer la stabilité économique de l’Empire romain, ainsi que l’iconographie particulière des monnaies qui se met en place avec Constantin, pour terminer avec un bref excursus sur le monnayage de Genève à la fin de l’Antiquité.

Le paysage à Genève

Dans ce module, vous étudierez les transformations du paysage urbain et rural à l’Antiquité tardive à travers un cas d’étude : la ville de Genève, qui se dote très tôt d’un groupe épiscopal au centre de la cité. Il sera question du phénomène d’édification d’églises funéraires à l’emplacement des nécropoles antiques, avec le cas très particulier de St-Gervais, lieu de culte du néolithique à l’époque romaine devenu cimetière privilégié pour les nouveau-nés avant l’installation d’un mausolée, puis d’une église, et des modalités de christianisation des campagnes. Seront évoqués également les phénomènes de persistance ou renouveau de traditions ou cultes païens.